Göra diagnostiska tjänster mer tillgängliga

Medan behovet av att reformera diagnostikutbudet och införa en ny servicemodell för att tillhandahålla säkra, patientcentrerade vägar har varit ett prioriterat område under en tid, har inverkan på Covid-19 på diagnostisk aktivitet belyst hur brådskande detta måste ske. levereras.

Ett behov av att reformera diagnostik och separering av vägar mellan akut och elektiv vård beskrevs i en rapport släppt av NHS England i oktober, som följde på den långsiktiga planen.

Covid-19-pandemin har belyst ett antal svagheter som påverkar vår sjukvårds motståndskraft. Vad vi har lärt oss av Covid-19 är att samtidigt som en tydlig åtskillnad av vägar mellan akut och elektiv vård kan minimera följdeffekter på sjukvården som helhet; det är också nödvändigt för att effektivt kunna hantera nästa pandemi.

Covid-19 har förvärrat situationen

Medan brittiska sjukhus har klarat utbrottet av Covid-19 relativt bra, med tanke på trycket det var under innan pandemin slog till, har det haft oönskade effekter på de flesta icke-akuta delar av sjukvården. Tider har ställts in, diagnostiska procedurer har skjutits upp; och åtgärder som vidtagits för att frigöra sängar på sjukhus har påverkat samhällets hälsovård negativt och minskat antalet tillgängliga sängar på sjukhus för patienter som inte är akuta.

En av de mest synliga effekterna har varit den markanta ökningen av antalet människor som väntar för diagnostiska tester och behandlingar. Även om aktiviteten har ökat sedan den första nedstängningen har den ännu inte återhämtat sig till pre-pandemiska nivåer, och genomströmningen av patienter är lägre, särskilt för CT-skanning och endoskopi, på grund av åtgärder som syftar till att minska risken för Covid-19-infektion.

Effekten har varit störst på dem som väntat längst. I september, trots att aktiviteten ökade avsevärt, hade en tredjedel av patienterna på listan väntat mer än sex veckor på en skanning eller annat diagnostiskt test, och för endoskopi var den siffran över 50%. Antalet patienter som väntar mer än 13 veckor på en endoskopi har sjunkit från sin topp i juni, men den senaste vågen av Covid-19 förväntas orsaka ytterligare störningar i tjänsterna.

Det som också orsakar oro är den "dolda eftersläpningen" av uppskjutna remisser, eftersom väntetiderna för att få ett möte med en konsult också har blivit längre. I ett konsultledt system med minskade patientflöden blir väntan på att träffa en konsult en flaskhals.

Reformera diagnostiska tjänster

Men pandemin har också gett möjlighet till förändring. Allt eftersom det har fortskridit har fokus flyttats från att leta efter lösningar på den omedelbara krisen, att använda kortsiktiga tillfälliga lösningar som Nightingale-sjukhusen, till att anpassa sig till att leva med Covid-19-risken på längre sikt. Det finns en förnyad betoning på att leta efter större inbyggd motståndskraft för framtiden.

Behovet av radikala förbättringar av sättet att tillhandahålla diagnostiska tjänster var allmänt erkänt före pandemin, med efterfrågan som har ökat snabbt under de senaste fem åren i synnerhet, vilket lett till en ökning av brott mot sexveckorsdiagnostikstandarden de senaste åren.

Tillgången till endoskopiutrustning och faciliteter var redan under betydande påfrestning före pandemin, särskilt för koloskopi. Uppskattningar baserade på Få det rätt första gången (GIRFT) program indikerar att ett 20-tal NHS Trusts sannolikt kommer att kräva en fullständig ombyggnad av sina endoskopianläggningar, medan andra behöver förbättras.

Även om det inte finns något nationellt tillgångsregister för endoskopianläggningar, en rapport publicerad av Public Policy Projects i samarbete med Vanguard för två år sedan visade att omkring 25% av sjukhusen har endoskopi dekontamineringssviter och utrustning som är mer än tio år gamla.

Det är klart att det inte bara handlar om att investera i byggnader och utrustning. Parallellt med ökad kapacitet kommer personalstyrkan att behöva utökas och nya servicemodeller kommer att behöva leverera en komplett uppsättning diagnostiska tjänster utanför sjukhusmiljöer.

Diagnostik: Återhämtning och förnyelse

Ett förslag till lösning beskrevs i färsk rapport, baserat på en recension av diagnostiska tjänster som beställts av NHS England som en del av Långsiktig plan. Den förespråkar åtskillnad av akut och elektiv diagnostik där det är möjligt, och enligt förslaget skulle fristående diagnostiska knutpunkter inrättas i samhället, bort från akuta sjukhusplatser för att tillhandahålla "one-stop shops" för diagnostiska bedömningar.

Rapporten betonar behovet av att öka kapaciteten och uppger att uppskattningsvis 200 nya endoskopirum behövs i NHS Trusts för att täcka nuvarande efterfrågan och för att möjliggöra den planerade förlängningen av tarmscreeningsprogrammet. Ett behov av att ersätta all befintlig bildutrustning äldre än 10 år identifierades också, tillsammans med ett behov av att utöka CT-skanningskapaciteten med 100% under de kommande fem åren. Tillgången till CT-skanner per befolkning i Storbritannien är mycket lägre än i andra utvecklade länder.

Tillvägagångssättet skulle medföra en betydande minskning av antalet patienter som besöker en akut sjukhusmiljö och skapa effektivitet i hela hälso- och sjukvården. Sedan den släpptes har rapporten välkomnats allmänt, och om rekommendationerna implementeras fullt ut kommer den att förebåda betydande investeringar i arbetskraft, utrustning och anläggningar.

Ett mer flexibelt förhållningssätt

Den ökning av investeringarna på 2,3 miljarder pund 2021/22 som tillkännagavs som en del av den senaste utgiftsöversynen, som inkluderar 325 miljoner pund för diagnostiska maskiner som MR- och CT-skannrar och för att ersätta gammal bildutrustning, kommer att gå en bit för att täcka kostnaden .

Frågan är om det kommer att räcka, och om vi kommer att se effekten snart nog, för att göra en verklig skillnad för väntetider och patientresultat på kort till medellång sikt. Rekommendationerna i rapporten kommer att ta tid att implementera – men med eftersläpningen som växer för varje månad, är det ett alternativ att vänta?

En tydlig separation av vägar är redan möjlig att uppnå med hjälp av befintliga flexibel sjukvårdsinfrastruktur, som kan sättas upp närmare patienterna som en integrerad del av ett integrerat vårdnätverk. Mobila och modulära bildbehandlings- och endoskopienheter kan sättas upp på nästan vilken plats som helst för att skapa en fristående, Covid-fri diagnostisk anläggning inom en mycket kort tid.

Även om mobila enheter ofta används för att ge större flexibilitet som en del av sjukhusområdet, är de också idealiska för att föra tjänster närmare patienterna. Som en del av ett integrerat vårdsystem kan mobil infrastruktur, som är tillgänglig för en rad specialist- och allmänna procedurer, placeras på en lokal läkarmottagning, ett kommunalt sjukhus, en tandläkarmottagning eller annan vårdinrättning.

Fördelarna med mobila vårdenheter i detta sammanhang är tydliga. Deras flexibla och flyttbara karaktär har inneburit att vissa typer av mobila enheter redan spelar en viktig roll i tillhandahållandet av patienttjänster i samhället. Mobil infrastruktur kan utvecklas och förändras när behoven förändras, och kan snabbt anpassas för att reagera på en nödsituation.

Att ge samhällssjukvård

För att leverera integrerad vård är det nödvändigt att anta ett helt systemperspektiv. En viktig komponent i ett flexibelt och motståndskraftigt sjukvårdssystem är förmågan att slå samman resurser över ett större område, vilket gör det möjligt att tillhandahålla tjänster när och där de behövs som mest. Detta har alltid varit sant, men Covid-19-pandemin har ökat behovet av robusta integrerade vårdsystem, och detta kan inte hända om vi inte har en fastighet som är tillräckligt flexibel för att möta de breda behoven hos en ICS.

Nyckeln till att få detta tillvägagångssätt att fungera är att utveckla samarbetsnätverk, eftersom ny diagnostisk utrustning som skannrar och endoskop är kostsam, och användningen av alla nya anläggningar måste maximeras. Av praktiska och ekonomiska skäl kommer det att finnas ett begränsat antal platser som kan hysa en MR-skanner eller en endoskopianläggning, vilket innebär att många patienter fortfarande kommer att behöva resa en bit till en central plats.

Med mobil infrastruktur kan dock anläggningen flyttas mellan platser för att tillhandahålla tjänster närmare patienterna. Flexibiliteten som erbjuds av mobila sjukvårdsenheter innebär att ett nätverk kan skapas inom vilket primärvårdsinrättningar, kommunala sjukhus och andra vårdmiljöer delar centrala diagnostiska resurser med hjälp av ett "hub-and-spoke"-system.

Detta kan levereras med hjälp av en kombination av en mottagningsenhet, eller "dockningsenhet", och en rad mobila sjukvårdsinrättningar. Dockningsenheten ställs in med lämpliga anslutningar, såsom verktyg och anslutningskorridorer, som förberedelse för att ta emot en mobil anläggning, vilket gör att mobila anläggningar kan anslutas enkelt och snabbt.

Ett sådant system ger leverantörer nästan omedelbar tillgång till fullt utrustade diagnostiska faciliteter. Mobila anläggningar kan sedan enkelt flyttas runt inom nätverket och snabbt installeras på en annan plats. Inom samverkansnätverket kan en rad kliniska tjänster väljas ut som matchar efterfrågan och vårdbehov i närområdet eller erbjuder olika specialistanläggningar på rotation.

Bland de viktigaste fördelarna med att öka tillgången till tjänster med hjälp av flexibel infrastruktur är att det ger en lågrisk och mindre kapitalintensiv lösning, med flexibla prisstrukturer. Det ger också låg operativ risk, eftersom underhåll och reparationer ombesörjs av leverantören av anläggningen. Med en flexibel lösning som denna skulle kostnaden för kontraktering, bemanning och utrustning av anläggningen, såväl som dess fördelar, kunna delas mellan leverantörerna.

Alternativt kan mobila och modulära enheter kombineras för att skapa en fristående fast diagnostisk nav i nästan vilken layout som helst, som innehåller patientens vänteområden, konsultationsrum, skannings- och ingreppsrum, all specialistutrustning, återhämtningsutrymmen samt personal- och patientfaciliteter.

En patientcentrerad lösning

I slutändan är syftet med en reform, som beskrivs i NHS:s rapport, att minska både akuta och elektiva väntetider och bidra till att förbättra patientresultaten. Planen kommer dock att ta tid att leverera och för att uppnå nyckelmål, inklusive tidig diagnos av cancerpatienter, behövs en lösning omgående.

Att använda en partnerskapsstrategi och insourcing av kapacitet från leverantörer som kan stödja och arbeta med hälsosystemet kan ge betydande fördelar. Det finns redan lösningar som kan implementeras utan att behöva vänta på att specialister ska utbildas och rekryteras, kapitalbudgetar ska godkännas, storskaliga utrustningsinköp som ska göras och byggnader som ska byggas, vilket innebär att fördelarna kan överföras till patienterna mycket snabbare.

När ICS accelererar sin utveckling under de kommande åren kommer flexibel sjukvårdsinfrastruktur att spela en allt viktigare roll för att förbättra tillgängligheten för diagnostiska tjänster. Förutom att förbättra patienternas upplevelser, kan ökad tillgång till tjänster lokalt också driva upp användningen av screening och diagnostiska procedurer. Och om vi fortsätter att se kliniker effektivisera remisser och använda virtuella konsultationer i liknande skala som nu under överskådlig framtid, kommer dessa fördelar bara att öka med tiden.

Denna artikel dök upp först i den fjärde upplagan av Sjukhustider tidskrift.