Wachttijden bereiken recordniveaus

Wat kan er gedaan worden om de achterstand aan te pakken, nu de wachttijden voor electieve operaties en diagnostische procedures blijven stijgen?

Uit de laatste cijfers van NHS England, die de periode tot juli 2020 bestrijken, blijkt dat de wachttijden snel zijn blijven stijgen, ondanks dat het aantal nieuwe verwijzingen laag blijft en het activiteitenniveau toeneemt.

Zoals uit de grafiek blijkt, daalde het totale aantal mensen op de wachtlijst in maart en april tijdelijk, vooral als gevolg van een daling in het aantal verwijzingen, maar groeit het nu langzaam maar gestaag. Belangrijker nog is echter dat de tijd dat patiënten op behandeling wachten aanzienlijk is toegenomen. In juli was het aantal mensen dat al meer dan 18 weken op de wachtlijst stond met 2,15 miljoen het hoogste sinds het begin van de registratie. Dit betekent dat meer dan de helft van degenen die op behandeling wachten (53%) al meer dan 18 weken op behandeling wacht. Vóór de pandemie lag dit percentage rond de 13-14% van het totaal in een ‘normale’ maand.

Bovendien hadden in juli 2020 ruim 83.000 patiënten meer dan een jaar op behandeling gewacht. Dit was een aanzienlijke stijging vergeleken met een jaar geleden en vertegenwoordigde het hoogste aantal obers van 52 weken sinds 2008.

Hoewel er enkele positieve punten in de gegevens zitten, namelijk dat de activiteitenniveaus in het algemeen en het aantal nieuwe verwijzingen zijn toegenomen, is er nog een lange weg te gaan. Ondanks een aanzienlijke stijging bedroeg het aantal keuzevakken in juli minder dan de helft van het aantal een jaar geleden.

Het aantal nieuwe verwijzingen is sinds mei sterk gegroeid, maar bleef ruim onder het normale niveau en het lijkt erop dat de verwachte uitgestelde verwijzingen uit de periode maart tot en met juni nog niet zijn doorgekomen. In een recente artikel in de BMJ Neil Mortensen, president van het Royal College of Surgeons of England, zei dat hij teleurgesteld was toen hij zag dat de wachtlijsten in juli waren toegenomen, twee maanden nadat de NHS een routekaart had gepubliceerd voor het herstellen van de routinematige zorg.

Hij zei; “We moeten dringend onze ziekenhuisreserves opbouwen als we deze winter willen doorstaan. De griep mag, samen met de aanhoudende lokale uitbraken van covid-19, de operaties niet opnieuw tot stilstand brengen, anders zullen duizenden anderen lijden.” Dit illustreert de ernst van het probleem en het gebrek aan veerkracht binnen grote delen van de Britse gezondheidszorg.

De nieuwste endoscopiegegevens vertelden een soortgelijk verhaal. Er werden meer endoscopieën en gastroscopieën uitgevoerd, waarbij het activiteitsniveau in juni ruimschoots verdubbelde en in juli met nog eens 45% toenam, maar toch blijft de activiteit ruim onder het normale niveau.

Het totale aantal mensen dat in juli 2020 wachtte op een endoscopie bedroeg ongeveer 216.000 – een stijging met 70% vergeleken met juli vorig jaar, waarbij de groei geen tekenen van vertraging vertoonde. Hoewel het aantal mensen dat langer dan 18 weken wacht tussen mei en juli is gestabiliseerd, is het niveau abnormaal, en onder deze patiënten zullen er velen zijn van wie de wachttijd langer dan 18 weken blijft duren. In juli wachtten ongeveer 126.000 mensen – meer dan de helft van degenen die op een endoscopie wachtten – meer dan 18 weken, vergeleken met ongeveer 12.000 een jaar geleden.

Deze cijfers zijn alarmerend, maar niet onverwacht, en hoewel het waarschijnlijk is dat de activiteit in augustus en september verder is toegenomen, valt nog te bezien of dit een verschil zal hebben gemaakt voor de wachttijden.

Tegelijkertijd geven de cijfers aan dat we mogelijk een uitdagend herfst- en winterseizoen tegemoet gaan en dat de inhaalslag ontzettend lastig zal zijn. Het langzame herstel van de wachtlijst voor keuzevakken geeft een indicatie van hoe lang het zou kunnen duren om zelfs maar de volledige omvang van de uitgestelde vraag uit de lockdown-periode te ontdekken.

Hoe dan ook zal de capaciteit substantieel moeten worden vergroot als de NHS enige kans wil hebben om de wachttijden voor electieve behandelingen en procedures te verkorten. Flexibele zorginfrastructuur, zoals mobiel en modulair operatiekamers en behandelkamers kunnen een snelle en effectieve oplossing bieden voor escalerende wachtlijsten.

Wat ook duidelijk is, is dat deze situatie nog geruime tijd zal aanhouden en meer nodig heeft dan een kortetermijnoplossing. Een modulair gebouw, waarin een operatiekamer, behandelkamer of afdeling is gehuisvest, kan binnen zeer korte tijd bijna permanent worden gebouwd en kan ook worden geconfigureerd en afgewerkt om aan de eisen van elke klant te voldoen. Een dergelijk gebouw biedt extra Covid-light-ruimte en extra geruststelling voor patiënten door een volledig aparte ingang en ontvangstruimte te bieden, evenals een apart patiëntentraject naar dat in het hoofdziekenhuis.