Väntetiderna når rekordnivåer

När väntetiderna fortsätter att öka för elektiv kirurgi och diagnostiska procedurer, vad kan göras för att komma till rätta med eftersläpningen?

De senaste siffrorna som släppts av NHS England, som täcker perioden fram till juli 2020, visar att väntetiderna har fortsatt att öka snabbt, trots att antalet nya remisser förblir låga och aktivitetsnivåerna ökar.

Som diagrammet illustrerar sjönk det totala antalet personer på väntelistan tillfälligt i mars och april, främst på grund av en minskning av remisserna, men växer nu sakta men stadigt. Ännu viktigare är att den tid patienter som väntar på behandling har ökat avsevärt. I juli var antalet personer som stått på väntelistor i mer än 18 veckor det högsta sedan registreringarna började, med 2,15 miljoner. Det betyder att över hälften av de som väntar på behandling – 53% – har väntat mer än 18 veckor på behandling. Före pandemin låg denna andel på cirka 13-14% av totalen under en "normal" månad.

Dessutom hade mer än 83 000 patienter väntat mer än ett år på behandling i juli 2020. Detta var en rejäl ökning jämfört med för ett år sedan, och representerade det högsta antalet 52-veckors servitörer som setts sedan 2008.

Även om det finns en del positiva saker i underlaget, nämligen att aktivitetsnivåerna generellt och antalet nya remisser har ökat, är det fortfarande en lång väg kvar att gå. I juli, trots en betydande ökning, var valbara antagningar mindre än hälften av antalet för ett år sedan.

Antalet nya remisser har vuxit kraftigt sedan maj, men legat klart under normala nivåer och det verkar som att de förväntade uppskjutna remisserna från perioden mars till juni ännu inte har kommit igenom. I en nyligen artikel i BMJ , Neil Mortensen, president för Royal College of Surgeons of England, citerades som att han var besviken över att se väntelistorna ökade i juli, två månader efter att NHS hade publicerat en färdplan för att återställa rutinvård.

Han sa; ”Vi behöver snarast bygga upp våra sjukhusreserver om vi ska klara av denna vinter. Influensa, tillsammans med fortsatta lokala covid-19-utbrott, får inte stoppa operationen igen, annars kommer tusentals fler att drabbas.” Detta illustrerar problemets svårighetsgrad och bristen på motståndskraft inom stora delar av Storbritanniens hälsovårdsområde.

De senaste endoskopidata berättade en liknande historia. Fler endoskopier och gastroskopier utfördes, med aktivitetsnivåer som mer än fördubblades i juni och ökade med ytterligare 45% i juli, men trots detta ligger aktiviteten långt under normala nivåer.

Det totala antalet personer som väntade på en endoskopi i juli 2020 var cirka 216 000 – en ökning med 70% jämfört med juli förra året, och tillväxten visade inga tecken på att avta. Medan antalet personer som väntar i mer än 18 veckor har stabiliserats mellan maj och juli, är nivån onormalt, och bland dessa patienter kommer det att finnas många vars väntan fortsätter att förlängas över 18 veckor. I juli väntade cirka 126 000 personer – mer än hälften av de som väntade på en endoskopi – i över 18 veckor, jämfört med cirka 12 000 för ett år sedan.

Dessa siffror är alarmerande, men inte oväntade, och även om det är troligt att aktiviteten har ökat ytterligare under augusti och september, återstår det att se om detta kommer att ha gjort någon skillnad för väntetiderna.

Samtidigt tyder siffrorna på att vi kan gå mot en utmanande höst- och vintersäsong och att det kommer att bli otroligt svårt att komma ikapp. Den långsamma återhämtningen av den valbara väntelistan ger en indikation på hur lång tid det kan ta att ens upptäcka hela omfattningen av den uppskjutna efterfrågan från låsningsperioden.

På ett eller annat sätt kommer kapaciteten att behöva ökas avsevärt om NHS ska ha någon chans att minska väntetiderna för elektiva behandlingar och procedurer. Flexibel sjukvårdsinfrastruktur, som mobil och modulär operationssalar och procedurrum, kan ge en snabb och effektiv lösning på eskalerande väntelistor.

Vad som också är tydligt är att denna situation kommer att pågå under en längre tid och behöver mer än en kortsiktig lösning. En modulbyggnad, som rymmer en operationssal, behandlingsrum eller avdelning, kan byggas nära permanent standard inom en mycket kort tidsskala och kan även konfigureras och färdigställas för att passa varje kunds behov. En sådan byggnad ger ytterligare Covid-light-utrymme och extra trygghet för patienterna genom att erbjuda en helt separat entré och reception, samt en separat patientresa till den på huvudsjukhuset.