Ventetider når rekordniveauer

Efterhånden som ventetiderne fortsætter med at stige for elektiv kirurgi og diagnostiske procedurer, hvad kan der gøres for at imødegå efterslæbet?

De seneste tal frigivet af NHS England, som dækker perioden frem til juli 2020, viser, at ventetiderne er fortsat med at stige hurtigt, på trods af at antallet af nye henvisninger forbliver lavt og aktivitetsniveauet stigende.

Som figuren illustrerer, faldt det samlede antal personer på ventelisten midlertidigt i marts og april, mest på grund af et fald i henvisninger, men vokser nu langsomt, men støt. Endnu vigtigere er, at den tid, patienterne venter på behandling, er steget betydeligt. I juli var antallet af personer, der havde stået på ventelister i mere end 18 uger, det højeste, siden registreringerne begyndte, med 2,15 millioner. Det betyder, at over halvdelen af dem, der venter på behandling - 53% - har ventet mere end 18 uger på behandling. Før pandemien lå denne procentdel på omkring 13-14% af det samlede antal i en 'normal' måned.

Derudover havde mere end 83.000 patienter ventet mere end et år på behandling i juli 2020. Det var en markant stigning sammenlignet med for et år siden og repræsenterede det højeste antal 52-ugers tjenere set siden 2008.

Selvom der er nogle positive ting i dataene, nemlig at aktivitetsniveauet generelt og antallet af nye henvisninger er steget, er der stadig lang vej igen. Til trods for en markant stigning i juli var de valgfrie optagelser på under halvdelen af antallet for et år siden.

Antallet af nye henvisninger er vokset kraftigt siden maj, men holdt sig et godt stykke under det normale niveau, og det ser ud til, at de forventede udskudte henvisninger fra perioden marts til juni endnu ikke er slået igennem. I en nylig artikel i BMJ Neil Mortensen, præsident for Royal College of Surgeons of England, blev citeret for at sige, at han var skuffet over at se, at ventelister var steget i juli, to måneder efter, at NHS havde offentliggjort en køreplan for at genoprette rutinemæssig behandling.

Han sagde; ”Vi har et akut behov for at opbygge vores hospitalsreserver, hvis vi skal se denne vinter igennem. Influenza, sammen med fortsatte lokale covid-19-udbrud, må ikke bringe operationen i stå igen, ellers vil tusinder flere lide." Dette illustrerer problemets alvor og manglen på modstandskraft inden for store dele af det britiske sundhedsområde.

De seneste endoskopidata fortalte en lignende historie. Flere endoskopier og gastroskopier blev udført, med aktivitetsniveauer mere end fordoblet i juni og steg med yderligere 45% i juli, men alligevel forbliver aktiviteten et godt stykke under normale niveauer.

Det samlede antal mennesker, der ventede på en endoskopi i juli 2020, var omkring 216.000 – en stigning på 70% sammenlignet med juli sidste år, hvor væksten ikke viste tegn på at aftage. Mens antallet af personer, der venter i mere end 18 uger, har stabiliseret sig mellem maj og juli, er niveauet unormalt, og blandt disse patienter vil der være mange, hvis ventetid fortsat forlænges ud over 18 uger. I juli ventede omkring 126.000 mennesker - mere end halvdelen af dem, der ventede på en endoskopi - i over 18 uger, sammenlignet med omkring 12.000 for et år siden.

Disse tal er alarmerende, men ikke uventede, og selvom det er sandsynligt, at aktiviteten er steget yderligere i løbet af august og september, er det stadig at se, om dette har gjort en forskel for ventetiderne.

Samtidig tyder tallene på, at vi kan være på vej mod en udfordrende efterårs- og vintersæson, og at det bliver utroligt svært at indhente. Den langsomme genopretning af den valgfrie venteliste giver en indikation af, hvor lang tid det kan tage at opdage det fulde omfang af den udskudte efterspørgsel fra lockdown-perioden.

På den ene eller anden måde skal kapaciteten øges væsentligt, hvis NHS skal have nogen chance for at reducere ventetider for elektive behandlinger og procedurer. Fleksibel sundhedsinfrastruktur, såsom mobil og modulær operationsstuer og procedurerum, kan give en hurtig og effektiv løsning på eskalerende ventelister.

Hvad der også er klart er, at denne situation vil vare i længere tid og har brug for mere end en kortsigtet løsning. En modulbygning, der rummer en operationsstue, behandlingsrum eller afdeling, kan bygges tæt på permanent standard inden for en meget kort tidsskala og kan også konfigureres og færdiggøres, så den passer til den enkelte kundes behov. En sådan bygning giver ekstra Covid-light-rum og ekstra tryghed for patienterne ved at tilbyde en helt separat indgang og reception, samt en separat patientrejse til det på hovedhospitalet.