Como nossos tempos de espera se comparam?

Ainda não vimos o impacto total da Covid-19 nas listas de espera e nos tempos que os pacientes terão de esperar por cirurgias eletivas. Embora não haja dúvida de que causou um atraso temporário em algumas áreas e em algumas especialidades, não sabemos qual será o efeito a longo prazo, uma vez que ainda estamos a trabalhar para sair da pandemia.

Pode ser útil alargar a perspectiva e observar as tendências a longo prazo e o contexto internacional, bem como as políticas que diferentes países adoptaram para gerir as listas de espera.

Os tempos de espera têm sido uma preocupação de longa data em muitos países, e uma Relatório da OCDE foi publicado recentemente sobre o tema. Analisa os tempos de espera em 17 países da OCDE, bem como o efeito de uma série de políticas implementadas para lidar com o problema, utilizando dados até 2018-19 inclusive. Uma comparação justa Um problema quando se comparam vários países é que a definição, as formas de medir, recolher, estruturar e reportar os dados variam entre países, limitando a comparabilidade.

Os tempos de espera, por exemplo, podem ser registados a partir do encaminhamento do médico de família ou após uma consulta especializada. Alguns sistemas de saúde medirão o tempo de espera do “paciente ambulatorial”, outros o tempo de espera do “paciente internado”, e ainda outros medirão o tempo total de espera de encaminhamento para tratamento, como é o caso da Dinamarca, Noruega e Inglaterra.

Embora o tempo de espera médio e mediano, o tempo de espera em determinados percentis da distribuição - e o número ou proporção de pacientes que esperam mais do que um período de tempo limite (por exemplo, 3, 6 ou 12 meses) - sejam formas válidas de medir a espera vezes, a mediana é mais comumente usada para comparações internacionais.

No entanto, a distribuição dos tempos de espera é geralmente distorcida, com uma pequena proporção de pacientes a esperar muito tempo, o que significa que os tempos médios de espera podem ser substancialmente mais longos do que a mediana. Como o Reino Unido se compara? O estudo da OCDE mostra que os tempos de espera para cirurgias electivas podem variar amplamente entre países, sendo os tempos de espera quase 10 vezes mais elevados em alguns países do que noutros.

Os dados sobre os tempos de espera estão atualmente disponíveis apenas para 17 países da OCDE e para determinados procedimentos. Em média, nestes países, os tempos de espera médios foram mais curtos para cirurgias mais pequenas, como operações às cataratas (95 dias em 2018), e mais longos para cirurgias mais importantes, como próteses da anca (110 dias) e próteses do joelho (140 dias).

No entanto, existem enormes variações entre os países. Globalmente, os tempos de espera para cirurgias eletivas em 2018 foram os mais baixos na Dinamarca, nos Países Baixos, na Itália e na Hungria, enquanto foram os mais elevados na Estónia, na Polónia e no Chile.

O gráfico abaixo mostra os tempos de espera medianos para alguns países selecionados da OCDE com dados comparáveis para diferentes tipos de cirurgia.

Como mostra o gráfico, os tempos médios de espera para cirurgia de catarata no Reino Unido foram inferiores à média da OCDE, mas superiores aos de alguns outros países, incluindo Itália, Dinamarca e Suécia em 2018. Deve-se notar que dois países não mostrados neste gráfico , Estónia e Polónia, tiveram tempos de espera significativamente mais elevados, de 180 e 250 dias, respetivamente.

Apesar dos tempos de espera para cirurgias electivas terem aumentado ao longo do tempo, o tempo médio de espera no Reino Unido para substituições da anca e do joelho foi novamente inferior à média da OCDE e abaixo de países como a Austrália, o Canadá e Portugal.

Na Austrália, a espera média pelas substituições do joelho foi uma das mais altas de todos os países da OCDE, com 209 dias, mais de 6 meses. A média da OCDE é elevada para este tipo de procedimento, e foi levantada por relativamente poucos países com tempos de espera muito elevados (não mostrados aqui), como o Chile, que tem uma espera mediana de 840 dias, e a Estónia com 460 dias.

Em todos os países, os pacientes que necessitam de tratamentos mais urgentes têm geralmente uma espera mais curta do que aqueles cujo estado de saúde tem menos probabilidade de se deteriorar durante a espera. Portanto, os tempos médios de espera para cirurgia de revascularização miocárdica são geralmente mais curtos. Como os tempos de espera mudaram ao longo do tempo? Os números da OCDE mostram que, após um período de estabilidade, os tempos de espera para tratamento eletivo (que são geralmente mais longos) começaram a aumentar em vários países, mesmo antes do surto de Covid-19.

No entanto, as alterações no tempo médio de espera em países como o Reino Unido e a Austrália foram, embora significativas, relativamente pequenas do ponto de vista internacional, em comparação com, por exemplo, a Estónia e Portugal.

Muitos países implementaram políticas centradas na redução dos tempos de espera, com resultados mistos. A Dinamarca, a Inglaterra e a Finlândia conseguiram reduzir os tempos de espera para muitos serviços de saúde eletivos e mantiveram estas reduções durante períodos sustentados e, como mostram os gráficos, a Polónia conseguiu reduzir substancialmente os tempos de espera nos últimos cinco anos.

Nota: † Para os Países Baixos, os dados são a média, porque a mediana não está disponível. * Para a Noruega, os tempos de espera estão sobrestimados devido à forma como os tempos de espera são calculados. Fonte: Estatísticas de Saúde da OCDE Como são tratados os tempos de espera nos diferentes países? Quando surgem listas de espera, é geralmente o resultado de um desequilíbrio entre a procura e a oferta de serviços de saúde. As políticas certas a implementar serão diferentes em cada país e dependem do sistema de saúde, da situação financeira e política, entre outros factores.

Os tempos máximos de espera têm sido utilizados em muitos países como uma meta para os prestadores e, em alguns casos, uma garantia para os pacientes, mas não existe um tempo de espera máximo “tamanho único”.

Aumentos permanentes e sustentados da oferta são a forma mais eficaz de conseguir reduções permanentes nos tempos de espera. Contudo, as intervenções de curto prazo que utilizam pacotes de financiamento adicionais ocasionais também servem um propósito importante. Ao responder rapidamente a um aumento temporário da procura ou a uma perturbação de curto prazo na oferta, as listas de espera podem ser evitadas de aumentar substancialmente e causar atrasos e aumentar os tempos de espera mais adiante ou durante um período de tempo mais longo.

Mesmo aumentos permanentes na oferta não são garantia de sucesso. Em alguns casos, a oferta adicional pode ser compensada por um aumento na procura, através de um aumento nas consultas, testes e procedimentos. Por exemplo, os tempos de espera para algumas cirurgias eletivas no Canadá e na Austrália aumentaram nos últimos anos, apesar do financiamento adicional e do aumento da atividade.

Nos casos em que existe um excesso substancial de procura, o lado da procura também é por vezes visado, a fim de reduzir os tempos de espera. As ferramentas de priorização clínica que se concentram na melhoria dos resultados de saúde podem melhorar o processo de encaminhamento e a gestão das listas de espera.

No relatório da OCDE, Nova Zelândia é usado como exemplo de um país que tentou melhorar a priorização dos pacientes (mas em combinação com o aumento da oferta). Após a redução dos tempos de espera para cirurgias eletivas para um máximo de 4 meses em 2012, o tempo de espera diminuiu para muitos procedimentos comuns e estão bem abaixo das médias da OCDE. O impacto no acesso aos cuidados e nos resultados de saúde Uma grande quantidade de evidências aponta para o facto de que longos tempos de espera podem ter efeitos negativos tanto no acesso aos cuidados como nos resultados de saúde dos pacientes. Esta é uma preocupação em abordar as listas de espera do lado da procura, racionando os tempos de espera e implementando políticas de priorização.

As condições dos pacientes podem deteriorar-se durante a espera, especialmente se a espera for prolongada ou se o paciente for despriorizado. Embora a necessidade de uma substituição da anca, por exemplo, não seja uma ameaça à vida, viver com tal condição a longo prazo é debilitante e pode reduzir substancialmente a qualidade de vida do paciente.

Para além de terem consequências potencialmente graves para os pacientes e de serem uma fonte de necessidades de cuidados não satisfeitas em alguns países, os longos tempos de espera também podem resultar em desigualdades no acesso. Idealmente, o acesso aos cuidados deve basear-se na necessidade e não na capacidade de pagamento.

Alguns pacientes terão inevitavelmente mais opções do que outros e, a nível internacional, existem grandes desigualdades no acesso, dependendo do local onde o paciente vive. Por exemplo, o tempo máximo de espera para uma cirurgia de catarata intervalos entre países de um mês na Dinamarca a 1,5 anos na Estónia. Mesmo dentro de um país, podem existir diferenças substanciais entre o acesso nas áreas rurais e metropolitanas.

É também provável que a pandemia de Covid-19 tenha tido um impacto muito diferente nos sistemas de saúde de diferentes países, mas são necessários mais dados para analisar isto. O que pode ser feito para melhorar os tempos de espera no Reino Unido? Embora as listas de espera do Reino Unido não estejam significativamente atrás da maioria dos outros países europeus, o facto é que as listas de espera e, portanto, os tempos de espera, aumentaram substancialmente na última década. Também vimos o impacto da Covid-19 nos tempos de espera, e os pacientes que esperam mais de 52 semanas por cirurgias eletivas representam agora mais de 8% do total de 4,7 milhões de pessoas que aguardam por cirurgia.

Para resolver esta questão, é necessário expandir substancialmente a capacidade – e fazê-lo rapidamente. Em muitos NHS Trusts, há falta de capacidade física e de pessoal para aumentar os níveis de actividade. Uma forma de aumentar a capacidade de forma rápida e eficiente é utilizar infraestruturas de saúde flexíveis, como salas de operações móveis ou modulares.

A teatro temporário pode estar em vigor por um período mais longo para cobrir obras de expansão do departamento existente, ou por um período mais curto para impulsionar a atividade e fazer “blitz” nas listas de espera que se acumularam ao longo do tempo. Tal solução pode ser configurada como uma unidade autônoma dedicada para cirurgias de alto volume, tendo impacto mínimo nos recursos existentes do hospital. Uma gama de soluções flexíveis, que podem ser fornecidas por pessoal qualificado e experiente, se necessário, está disponível na Vanguard.

Outras estratégias visam melhorar a coordenação entre os cuidados primários e secundários, o que pode proporcionar um melhor fluxo de pacientes e informações valiosas sobre todo o percurso do paciente e os tempos de espera em cada fase da viagem. Cuidados de saúde flexíveis também podem ajudar nisso; por exemplo, uma clínica móvel ou modular para ferimentos leves pode ser colocada adjacente ao departamento principal de pronto-socorro do hospital para ajudar a direcionar os pacientes para o caminho mais adequado.

Neste momento, a procura é menor do que anteriormente e existe a preocupação de que, uma vez materializado o atraso nas referências, as listas de espera aumentem ainda mais, pelo que o momento de agir é agora. Em última análise, reduzir o tempo que as pessoas têm de esperar pelo acesso aos serviços de saúde é essencial para melhorar a experiência do paciente – uma prioridade fundamental na maioria dos países.