Gli effetti debilitanti di una pandemia sulla salute delle donne

La sospensione delle cure elettive all’inizio della pandemia di Covid-19 alla fine di marzo 2020 ha comportato il più grande arretrato nella storia del sistema sanitario nazionale, con 6,1 milioni ancora nelle liste d’attesa del Servizio Sanitario Nazionale entro marzo 2022, di cui 24.000 in attesa da più di due anni. La variante Omicron e le frequenti carenze di personale durante i mesi invernali non hanno migliorato la situazione, con il National Audit Office (NAO) che prevede che le liste di attesa continueranno a crescere fino a raggiungere tra i 7 e i 12 milioni entro il 2019. Marzo 2025.

Mentre i Trust dell’NHS e gli enti sanitari di tutto il Paese combattono per far fronte ai loro arretrati di cure elettive, è diventato chiaro che una specialità in particolare è stata fortemente colpita.

La salute delle donne è passata in secondo piano durante la pausa delle cure elettive e con la ridistribuzione del personale verso specializzazioni più critiche, le già ampie liste di attesa sono state ulteriormente ampliate. Durante la pandemia, l’obiettivo principale dei dipartimenti di Ostetricia e Ginecologia (O&G) è stato quello di fornire servizi di maternità sicuri e urgenti, dando priorità alla diagnosi e al trattamento dei tumori ginecologici e fornendo servizi acuti relativi ai problemi che si verificano all’inizio della gravidanza. In effetti, uno studio condotto dal Royal College of Obstetricians and Gynecologists (RCOG) lo ha dimostrato 53% degli operatori sanitari ha ridistribuito consulenti e specialisti associati specializzati (SAS) per supportare l'ostetricia, con 50% dei ginecologi che si trasferiscono in ostetricia d’urgenza. Ciò significa che elementi essenziali, come le procedure chirurgiche acute, l’assistenza post-gravidanza e i servizi oncologici femminili, hanno perso la priorità.

Dall’inizio della pandemia di Covid-19, le liste d’attesa in ginecologia hanno continuato ad aumentare notevolmente, con un totale complessivo di 570,000 donne in lista d'attesa in tutto il Regno Unito entro dicembre 2021. Le attese sono aumentate vertiginosamente 60%, più acuto di qualsiasi altra specialità, con più di 1.300 nella sola Inghilterra rimasti in lista d'attesa per oltre due anni, tuttavia il LCP suggerisce che ciò non riflette la reale portata del problema in questione. Oltre agli effetti debilitanti che tali problemi possono avere sulla vita quotidiana, condizioni come l'endometriosi e i fibromi possono portare a problemi di fertilità se non vengono trattate e con molti in attesa di un intervento chirurgico prima di iniziare il trattamento e un limite di età per la fecondazione in vitro nel servizio sanitario nazionale, molti le donne sono state lasciate in situazioni devastanti. In un sondaggio condotto dal RCOG su 837 donne, 80% hanno dichiarato di aver sofferto di ripercussioni sulla propria salute mentale, con 61% che ha ammesso di sentirsi disperata per le lunghe attese e un'ulteriore 63% che si è sentita ignorata.

La pandemia ha evidenziato la reale portata delle disuguaglianze sanitarie regionali in tutto il Regno Unito, con un rapporto del Fondazione Salute nel luglio 2021 dimostrando che coloro che appartengono alle comunità meno abbienti e minoritarie hanno maggiori probabilità di subire conseguenze più gravi sia del Covid-19 che delle implicazioni che ne conseguono. Infatti, per la ginecologia 8 dei 10 Clinical Commissioning Group (CCG) più colpiti erano situati nel nord-ovest del Regno Unito, esacerbando la necessità di affrontare le variazioni geografiche nelle cure. Estendendo ciò, a seguito di una richiesta di prove da parte del Dipartimento della sanità e dell'assistenza sociale nel marzo 2021, è stato rivelato che proprio 2 su 5 le donne sentono di poter accedere comodamente ai servizi sanitari a livello locale. I risultati chiave che migliorerebbero i servizi includevano una migliore diversità geografica, una migliore formazione dei medici di base e un aumento degli specialisti nelle condizioni di salute delle donne. Per affrontare con successo il crescente arretrato delle elezioni ginecologiche è chiaro che è necessario un approccio localizzato per affrontare le aree in cui le disparità regionali sono maggiori, portando il 'lotteria del codice postale' per la fine delle cure ginecologiche.

Alla fine del 2021 il Royal College of Surgeons (RCS) ha pubblicato a rapporto chiedendo l'introduzione delle materie elettive poli chirurgici per affrontare gli arretrati di cure elettive affrontati dai NHS Trust e dagli enti sanitari in tutto il Regno Unito. L’introduzione di strutture chirurgiche autonome non solo fornisce ulteriore capacità clinica in modo rapido ed efficiente, ma massimizza anche il controllo delle infezioni all’interno delle strutture sanitarie, aumentando la fiducia sia dei pazienti che del personale e riducendo quindi il numero di pazienti che non si presentano agli appuntamenti sanitari pianificati. La natura flessibile di questi spazi sanitari garantisce che le strutture possano essere adattate alle esigenze locali su misura, garantendo che le liste di attesa per le cure ginecologiche acute possano essere gestite di conseguenza, liberando spazio all'interno dell'ospedale principale per procedure più complesse, come l'ostetricia di emergenza.

L’introduzione di spazi sanitari flessibili è riuscita a sostenere l’aumento della domanda di servizi di maternità nei Paesi Bassi attraverso l’introduzione di una suite di parto mobile presso il Ospedale Wilhelmina di Assen. La sala parto completamente attrezzata è stata perfettamente collegata all'ospedale principale e nella struttura sono nati 125 bambini per tutta la durata del contratto. L’introduzione di questa struttura di maternità su misura dimostra l’efficacia dell’espansione delle strutture sanitarie delle donne al fine di sostenere le crescenti tensioni sui servizi di maternità e supporta le richieste più ampie per l’implementazione di centri chirurgici e soluzioni di capacità aggiuntiva per ridurre le liste di attesa per le cure acute.

Inoltre, è stato stimato che quasi 1,5 milioni di donne hanno avuto un ritardo degli screening per il cancro al seno compreso tra 2 e 7 mesi tra luglio 2020 e giugno 2021, portando a circa 687 ulteriori decessi per cancro al seno, decessi per tumore rilevati tramite screening e DCIS. I servizi di screening del seno sono stati sospesi alla fine di marzo 2020, con strutture disponibili solo per le persone a rischio più elevato o per quelle con risultati esistenti e sono stati ripresi solo su invito nel settembre successivo. A causa delle maggiori misure di controllo delle infezioni, della carenza di personale e delle tensioni sulla capacità, i servizi di screening non sono tornati ai livelli di capacità precedenti, creando ulteriori rischi per i pazienti non diagnosticati. Ciò ha portato ad un aumento delle richieste di finanziamenti centri diagnostici comunitari (CDC), in particolare nelle aree in cui l’accesso all’assistenza sanitaria è meno facilmente disponibile.

Lo screening del seno riduce il numero di decessi per cancro al seno 1,300 all’anno, sottolineando l’importanza di implementare servizi comunitari per incoraggiare la diagnosi precoce. Questo mese è stato annunciato che i CDC avevano fornito più di 700.000 test aggiuntivi nei 73 centri già presenti in Inghilterra, portando servizi sanitari alle comunità locali e contribuendo a ridurre le disuguaglianze sanitarie regionali.

C’è ancora molto da fare per affrontare la disparità di genere nell’assistenza in tutto il Regno Unito, con l’RCOG che chiede una revisione della priorità dell’assistenza per riconoscere la sofferenza nascosta vissuta con le condizioni di salute delle donne. I piani di risanamento elettivi dovrebbero affrontare crescita allarmante delle liste d’attesa ginecologiche rispetto ad altre specializzazioni, compreso il sostegno a soluzioni locali e l’utilizzo di hub chirurgici. Soluzioni flessibili per aumentare la capacità sia chirurgica che di screening, in particolare nelle aree in cui l’accesso alle strutture sanitarie è più scarso, non solo aiuteranno a ridurre le liste di attesa, ma contribuiranno a una migliore qualità di vita complessiva per le donne che soffrono.