De invaliderende virkninger af en pandemi på kvinders sundhed

Pausen af elektiv pleje ved starten af Covid-19-pandemien i slutningen af marts 2020 resulterede i det største efterslæb i NHS's historie, med 6,1 mio stadig på NHS-ventelister i marts 2022, inklusive 24.000, der venter i mere end to år. Omicron-varianten og hyppige personalemangel gennem vintermånederne hjalp ikke meget på situationen, idet Rigsrevisionen (NAO) forudsagde, at ventelisterne vil fortsætte med at vokse til mellem 7 og 12 mio. marts 2025.

Mens NHS Trusts og Health Boards over hele landet kæmper for at tackle deres elektive plejeefterslæb, er det blevet klart, at især én specialitet er blevet stærkt påvirket.

Kvinders sundhed kom i bagsædet under pausen i den elektive pleje, og med omplaceringen af personalet til mere kritiske specialer blev de allerede omfattende ventelister yderligere tilføjet. Under hele pandemien var hovedfokus for obstetrik og gynækologi (O&G) afdelinger at levere sikre og akutte barselsydelser, prioritere diagnosticering og behandling af gynækologiske kræftformer og levere akutte tjenester relateret til problemer, der opstår i den tidlige graviditet. En undersøgelse foretaget af Royal College of Obstetricians and Gynecologists (RCOG) viste faktisk, at ca. 53% af sundhedsudbydere omplacerede konsulenter og Specialty Associate Specialists (SAS) for at støtte obstetrik, med 50% af gynækologer, der flytter til akut obstetrik. Dette betød, at væsentlige elementer, såsom akutte kirurgiske indgreb, post-graviditetspleje og kvindelige kræftydelser blev underprioriteret.

Siden starten af Covid-19-pandemien er ventelister for gynækologi fortsat med at stige dramatisk med i alt 570,000 kvinder på ventelister i hele Storbritannien inden december 2021. Ventetiden steg voldsomt 60%, skarpere end nogen anden specialitet, med mere end 1.300 i England alene tilbage på ventelister i over to år, men LCP tyder på, at dette ikke afspejler den sande størrelse af det aktuelle problem. Ud over de invaliderende virkninger, som sådanne problemer kan have på det daglige liv, kan tilstande som endometriose og fibromer føre til fertilitetsproblemer, hvis de forbliver ubehandlede og med mange, der venter på operation før påbegyndelse af behandling og en aldersgrænse for IVF på NHS, mange kvinder er blevet efterladt i ødelæggende situationer. I en undersøgelse foretaget af RCOG af 837 kvinder erklærede 80% af kvinder, at de havde lidt af påvirkninger af deres mentale sundhed, hvor 61% indrømmede at føle fortvivlelse ved de lange ventetider og en yderligere 63% følelse af ignoreret.

Pandemien har fremhævet det sande omfang af regionale sundhedsuligheder i hele Storbritannien, med en rapport af Sundhedsfonden i juli 2021 demonstrerer, at personer i mindre velhavende og minoritetssamfund mere tilbøjelige til at lide mere alvorlige konsekvenser af både Covid-19 og de efterfølgende konsekvenser. Inden for gynækologi var 8 ud af de 10 værst ramte Clinical Commissioning Groups (CCG'er) placeret i den nordvestlige del af Storbritannien, hvilket forværrede behovet for at håndtere geografiske variationer i pleje. I forlængelse heraf blev det efter en opfordring til bevis fra Department of Health and Social Care i marts 2021 afsløret, at netop 2 i 5 kvinder føler, at de bekvemt kan få adgang til sundhedsydelser lokalt. De vigtigste resultater, der ville forbedre tjenesterne, omfattede bedre geografisk diversitet, forbedret uddannelse af praktiserende læger og en stigning i specialister i kvinders helbredsforhold. For at kunne tackle den voksende gynækologiske elektive efterslæb er det klart, at der er behov for en lokal tilgang til at adressere de områder, hvor de regionale uligheder er størst, hvilket bringerpostnummer lotteri' for gynækologisk behandling til ophør.

I slutningen af 2021 offentliggjorde Royal College of Surgeons (RCS) en rapport opfordrer til indførelse af valgfag kirurgiske hubs at tackle efterslæbet af elektiv pleje, som NHS Trusts og Health Boards står over for i hele Storbritannien. Introduktionen af selvstændige kirurgiske faciliteter giver ikke kun yderligere klinisk kapacitet hurtigt og effektivt, men de maksimerer også infektionskontrol i sundhedsvæsenet, øger både patientens og personalets tillid og reducerer derfor antallet af patienter, der ikke møder op til planlagte plejeaftaler. Den fleksible karakter af disse Healthcare Spaces sikrer, at faciliteterne kan skræddersyes til skræddersyede lokale krav, hvilket sikrer, at ventelister i akut gynækologisk behandling kan løses i overensstemmelse hermed, hvilket frigør plads på hovedhospitalet til mere komplekse procedurer, såsom akut obstetrik.

Introduktionen af fleksible Healthcare Spaces har haft succes med at understøtte en stigning i efterspørgslen efter barselsydelser i Holland gennem introduktionen af en mobil leveringspakke på Wilhelmina Hospital i Assen. Den fuldt udstyrede fødestue var sømløst forbundet med hovedhospitalet, og 125 babyer blev født på anlægget i hele kontraktens varighed. Introduktionen af denne skræddersyede barselsfacilitet demonstrerer effektiviteten af at udvide kvinders sundhedsfaciliteter for at understøtte den voksende belastning af barselsydelser og understøtter de bredere opfordringer til implementering af kirurgiske knudepunkter og yderligere kapacitetsløsninger for at reducere ventelister for akut behandling.

Desuden er det blevet anslået, at næsten 1,5 millioner kvinder havde brystkræftscreeninger forsinket med mellem 2 og 7 måneder mellem juli 2020 og juni 2021, hvilket førte til ca. 687 yderligere dødsfald fra brystkræft, screen-detekterede tumordødsfald og DCIS. Brystscreeningstjenester blev suspenderet i slutningen af marts 2020, med faciliteter kun tilgængelige for dem med højere risiko eller dem med eksisterende fund, og dette blev først genoptaget efter invitation den følgende september. Som et resultat af øgede infektionskontrolforanstaltninger, personalemangel og kapacitetsbelastning genoptog screeningstjenesterne ikke til tidligere kapacitetsniveauer, hvilket skabte yderligere risiko for udiagnosticerede patienter. Det har ført til øgede efterlysninger af midler til kommunale diagnostiske centre (CDC'er), især i områder, hvor adgang til sundhedspleje er mindre let tilgængelig.

Brystscreening reducerer antallet af dødsfald som følge af brystkræft med 1,300 om året, hvilket understreger vigtigheden af at implementere samfundstjenester for at tilskynde til tidlig opdagelse. I denne måned blev det annonceret, at CDC'er havde leveret mere end 700.000 yderligere test på tværs af de 73 centre, der allerede er på plads i England, hvilket bringer sundhedsydelser til lokalsamfund og hjælper med at reducere regionale sundhedsuligheder.

Der er stadig meget at gøre for at tackle kønsforskellene i pleje i hele Storbritannien, hvor RCOG opfordrer til en revision af prioriteringen af pleje for at anerkende den skjulte lidelse, der opleves med kvinders sundhedstilstande. Valgfri genopretningsplaner bør tage fat alarmerende vækst af gynækologiske ventelister i forhold til andre specialer, herunder støtte til lokale løsninger og brug af kirurgiske hubs. Fleksible løsninger til at øge både kirurgisk og screeningskapacitet, især i områder, hvor adgangen til sundhedsfaciliteter er mindre, vil ikke kun bidrage til at reducere ventelister, men de vil bidrage til en samlet bedre livskvalitet for kvinder, der lider.