De försvagande effekterna av en pandemi på kvinnors hälsa

Pausandet av elektiv vård i början av Covid-19-pandemin i slutet av mars 2020 resulterade i den största eftersläpningen i NHS historia, med 6,1 miljoner fortfarande på NHS väntelistor i mars 2022, inklusive 24 000 som väntar mer än två år. Omicron-varianten och frekvent personalbrist under vintermånaderna bidrog inte mycket till situationen, där Riksrevisionen (NAO) förutspår att väntelistorna kommer att fortsätta att växa till mellan 7 och 12 miljoner med mars 2025.

När NHS Trusts och Health Boards över hela landet kämpar för att ta itu med sina eftersläpningar inom elektiv vård har det blivit tydligt att särskilt en specialitet har påverkats kraftigt.

Kvinnors hälsa hamnade i baksätet under hela den elektiva vårdens paus och med omplaceringen av personal till mer kritiska specialiteter utökades de redan omfattande väntelistorna ytterligare. Under hela pandemin var huvudfokus för obstetrik och gynekologi (O&G) avdelningar att leverera säkra och akuta förlossningstjänster, prioritera diagnos och behandling av gynekologisk cancer och leverera akuta tjänster relaterade till problem som uppstår under tidig graviditet. En studie utförd av Royal College of Obstetricians and Gynecologists (RCOG) visade faktiskt att ca. 53% av vårdgivare omplacerade konsulter och Specialty Associate Specialists (SAS) för att stödja obstetrik, med 50% av gynekologer som flyttar till akut obstetrik. Detta innebar att väsentliga delar, såsom akuta kirurgiska ingrepp, vård efter graviditet och kvinnliga cancertjänster blev underprioriterade.

Sedan starten av Covid-19-pandemin har väntelistorna för gynekologi fortsatt att öka dramatiskt, med sammanlagt totalt 570,000 kvinnor på väntelistor över hela Storbritannien senast i december 2021. Väntan skjutit i höjden 60%, skarpare än någon annan specialitet, med mer än 1 300 enbart i England kvar på väntelistor i över två år, men LCP föreslår att detta inte återspeglar den verkliga omfattningen av det aktuella problemet. Förutom de försvagande effekter som sådana problem kan ha på det dagliga livet, kan tillstånd som endometrios och myom leda till fertilitetsproblem om de lämnas obehandlade och med många som väntar på operation innan behandlingen påbörjas och en åldersgräns för IVF på NHS, många kvinnor har lämnats i förödande situationer. I en undersökning gjord av RCOG av 837 kvinnor uppgav 80% av kvinnor att de hade drabbats av påverkan på sin mentala hälsa, där 61% erkände att de kände förtvivlan vid långa väntan och ytterligare en 63%-känsla ignorerades.

Pandemin har belyst den verkliga omfattningen av regionala ojämlikheter i hälsa över hela Storbritannien, med en rapport av Health Foundation i juli 2021 visar att de i mindre bemedlade och minoritetssamhällen mer benägna att drabbas av allvarligare konsekvenser av både Covid-19 och de konsekvenser som därefter följer. För gynekologi fanns faktiskt 8 av de 10 värst drabbade Clinical Commissioning Groups (CCGs) i nordvästra Storbritannien, vilket förvärrade behovet av att ta itu med geografiska variationer i vården. För att utvidga detta, efter en uppmaning till bevis från Department of Health and Social Care i mars 2021 avslöjades det att just 2 i 5 kvinnor känner att de bekvämt kan få tillgång till sjukvården lokalt. De viktigaste resultaten som skulle förbättra tjänsterna var bättre geografisk mångfald, förbättrad utbildning av allmänläkare och en ökning av specialister på kvinnors hälsotillstånd. För att framgångsrikt kunna ta itu med den växande gynekologiska elektiva eftersläpningen är det uppenbart att det behövs en lokal strategi för att ta itu med de områden där de regionala skillnaderna är störst, vilket innebär attpostnummerlotteri' för gynekologisk vård till ett slut.

I slutet av 2021 publicerade Royal College of Surgeons (RCS) en Rapportera efterlyser införandet av valfritt kirurgiska nav för att ta itu med eftersläpningen av elektiv vård som NHS Trusts och Health Boards står inför över hela Storbritannien. Införandet av fristående kirurgiska faciliteter ger inte bara ytterligare klinisk kapacitet snabbt och effektivt, utan de maximerar också infektionskontrollen inom vårdmiljöer, vilket ökar både patientens och personalens förtroende och därför minskar antalet patienter som inte dyker upp för planerade vårdbesök. Den flexibla karaktären hos dessa vårdutrymmen säkerställer att faciliteter kan skräddarsys för skräddarsydda lokala krav, vilket säkerställer att väntelistor inom akut gynekologisk vård kan åtgärdas i enlighet därmed, vilket frigör utrymme inom huvudsjukhuset för mer komplexa procedurer, såsom akut obstetrik.

Införandet av flexibla vårdplatser har varit framgångsrikt för att stödja den ökade efterfrågan på förlossningstjänster i Nederländerna genom införandet av en mobil leveranssvit på Wilhelminasjukhuset i Assen. Det fullt utrustade förlossningsrummet var sömlöst kopplat till huvudsjukhuset och 125 barn föddes i anläggningen under hela kontraktets varaktighet. Införandet av denna skräddarsydda mödravårdsinrättning visar effektiviteten i att utöka kvinnovårdsanläggningar för att stödja de växande påfrestningarna på mödravården och stödjer de bredare kraven på implementering av kirurgiska nav och ytterligare kapacitetslösningar för att minska väntelistorna för akutvård.

Dessutom har det uppskattats att nästan 1,5 miljoner kvinnor hade bröstcancerscreeningar försenade med mellan 2 och 7 månader mellan juli 2020 och juni 2021, vilket ledde till ca. 687 ytterligare dödsfall från bröstcancer, screen-detekterade tumördödsfall och DCIS. Bröstscreeningtjänsterna avbröts i slutet av mars 2020, med faciliteter endast tillgängliga för de med högre risk eller de med befintliga fynd och detta återupptogs först efter inbjudan följande september. Som ett resultat av ökade infektionskontrollåtgärder, personalbrist och påfrestningar på kapacitet, återupptogs inte screeningtjänsterna till tidigare kapacitetsnivåer, vilket skapade ytterligare risk för odiagnostiserade patienter. Detta har lett till ökade efterlysningar av medel för kommunala diagnostiska centra (CDC), särskilt i områden där tillgång till sjukvård är mindre lättillgänglig.

Bröstscreening minskar antalet dödsfall i bröstcancer med 1,300 per år, vilket betonar vikten av att implementera samhällstjänster för att uppmuntra tidig upptäckt. Den här månaden tillkännagavs att CDC:er hade levererat mer än 700 000 ytterligare tester över de 73 centra som redan finns på plats i England, vilket fört hälsovårdstjänster till lokala samhällen och hjälpt till att minska regionala ojämlikheter i hälsa.

Det finns fortfarande mycket att göra för att ta itu med könsskillnaderna inom vård i Storbritannien, och RCOG kräver en översyn av prioriteringen av vården för att erkänna det dolda lidande som upplevs med kvinnors hälsotillstånd. Elektiva återhämtningsplaner bör behandla alarmerande ökning av gynekologiska väntelistor i jämförelse med andra specialiteter, inklusive stöd för lokala lösningar och användning av kirurgiska nav. Flexibla lösningar för att öka både kirurgisk och screeningkapacitet, särskilt i områden där tillgången till sjukvårdsinrättningar är mer knapp, kommer inte bara att bidra till att minska väntelistorna, utan de kommer att bidra till en överlag bättre livskvalitet för kvinnor som lider.